小学生が河原で拾った「ただの石」が大発見　国内2例目の希少構造、研究論文の共著者に

埼玉県小鹿野町の河原で、小学6年生の女の子が拾った一つの石が、国内で2例目となる希少な構造を持つ炭酸塩岩だったことが分かった。

発見したのは、東京都武蔵野市の成蹊小学校に通っていた小田切愛菜さん。発見後は専門家による調査に参加し、研究論文では大学教授らと並ぶ共著者として名前を連ねた。

河原で覚えた小さな違和感が、日本の地学研究を前に進める大発見につながった。

「ほかの石とは違う」小学6年生が気づいた異変

小田切さんが石を見つけたのは、2024年10月24日。成蹊小学校の6年生が理科の野外学習で訪れた、埼玉県小鹿野町の赤平川河床だった。

児童たちが化石採取を行うなか、小田切さんは河原にあった灰白色の石に注目した。石は長さ約6センチ、横幅と高さがそれぞれ約4センチ。周囲の石とは厚みや表面の模様が異なっていたという。

小田切さんが引率していた地質学の専門家に見せ、その後詳しく調べたところ、内部に「コーン・イン・コーン構造」と呼ばれる特徴的な模様があることが判明した。

コーン・イン・コーン構造は、円錐状の模様が幾重にも重なったように見える地質構造だ。石の断面には三角形が何層にも積み重なったような模様が現れ、アイスクリームのコーンを何重にも重ねたようにも見える。

海外では複数の研究例がある一方、日本では詳しく記載・分析された標本が極めて少ない。今回の石は、東京都あきる野市周辺の五日市町層群で確認された標本に続く国内2例目で、秩父地域では初めての確認となった。

発見者として終わらず研究にも参加

今回注目されているのは、小田切さんが偶然石を拾っただけでなく、その後の研究にも加わった点だ。

小田切さんは、成蹊小学校の教員や早稲田大学、東京大学の研究者らとともに、既存標本との比較や肉眼観察、顕微鏡観察などに参加した。

自身が描いた観察スケッチも、論文内の図を作成する際に活用されたという。

石を構成する鉱物や安定同位体比についても分析が進められ、コーン・イン・コーン構造が、繊維状の方解石や細かな石英粒子などで構成されていることが報告された。

研究成果をまとめた論文「埼玉県小鹿野町赤平川河床から発見されたcone-in-cone構造をもつ炭酸塩岩転石」は、学術誌『地学雑誌』に掲載された。

著者欄では、研究責任者の宮下敦氏に続き、小田切愛菜さんが2番目に記載されている。小学6年生当時の発見者が、正式な学術論文の共著者として研究成果に名を残した形だ。

一つの石が日本の研究を前に進める可能性

コーン・イン・コーン構造がどのような条件で形成されるのかについては、現在も解明されていない部分が残されている。

日本では比較できる標本が少なかったため、今回見つかった石は、構造の形成過程や地域の地質環境を調べるうえで重要な研究資料になるとみられている。

小田切さんが河原で見逃さなかったわずかな違和感は、専門家だけでは得られなかった新たな研究材料を生み出した。

特別な機械や高度な知識から始まった発見ではない。「ほかの石とは何か違う」という素朴な気づきをそのままにせず、専門家へ伝えたことが国内2例目の発見につながった。

自然をよく見て、自分で考え、疑問を言葉にする。小学生の観察力が、野外学習で拾った一つの石を学術論文にまで押し上げた。

小学生の観察力が生んだ今回の発見

埼玉県小鹿野町の河原で小学6年生が拾った一つの石が、国内2例目となるコーン・イン・コーン構造を持つ炭酸塩岩と判明しました。発見した小田切愛菜さんは、石を拾っただけでなく、観察やスケッチを通じて研究にも参加し、大学研究者らとともに学術論文の共著者となりました。身近な自然の中で覚えた小さな違和感が、日本の地学研究を進める貴重な成果につながっています。